Ela pagou uma fortuna pelo jornal de sua cidade. Seguiram-se anos de turbulência.

Quando Wendy P. McCaw apareceu para comprar a venerável Santa Barbara News-Press em 2000, a comunidade exultou. Um residente local, e não um conglomerado distante, ganhou o controle do jornal diário, um pilar robusto da região costeira da Califórnia, cuja linhagem datava da época da Guerra Civil.

Mas não demorou muito para que McCaw, uma bilionária reclusa com quase 40 anos, se tornasse uma personagem que ganhou as manchetes por seus próprios méritos. E o jornal que tinha sido sinónimo da transformação de Santa Bárbara na “Riviera da América” enfrentaria anos de tumulto e provações sob o seu novo proprietário – antes de encontrar o seu fim abrupto no mês passado, quando a empresa de McCaw, Ampersand Publishing, despediu o restante da News-Press. funcionários, deixou de ser publicado e entrou com pedido de liquidação.

Durante duas décadas, a obstinada e litigiosa McCaw lutou contra políticos e burocratas, comerciantes locais, um ex-amante e até contra os seus próprios jornalistas. O desaparecimento do jornal é “o estertor mortal mais alto e autoinfligido da história jornalística”, escreveu Nick Welsh, colunista de longa data do semanário Santa Barbara Independent. McCaw também processou o Independent uma vez. (Ela recebeu um acordo não revelado por uma reclamação de violação de direitos autorais.)

Santa Barbarans mal conhecia McCaw quando ela pagou cerca de US$ 110 milhões para comprar o News-Press do New York Times Co. Até ela emergir como licitante contra três empresas, o jornal não havia escrito uma palavra sobre ela.

Em poucos meses, no entanto, ela estava virando notícia por causa de uma disputa legal com seu ex-noivo e parceiro de negócios, Gregory Parker, que alegou que ela havia renegado um acordo financeiro depois que ele começou um relacionamento com outra mulher. (Um árbitro ordenou que McCaw pagasse US$ 14,9 milhões; mais tarde, um tribunal reduziu a indenização para US$ 2 milhões.) McCaw também lançou uma luta prolongada com a Comissão Costeira da Califórnia, que a pressionou para abrir o acesso público a uma praia abaixo de sua propriedade no topo de um penhasco em a área exclusiva do Hope Ranch. (Ela apelou das decisões para o Supremo Tribunal; ela perdeu).

Apesar de ter prometido preservar a independência e integridade do jornal, McCaw rapidamente transformou as suas páginas editoriais moderadas – que ganharam o Prémio Pulitzer em 1962 por expor o extremismo da John Birch Society – num fórum para as suas políticas libertárias e cruzadas privadas. O jornal investigou a Comissão Costeira e as autoridades eleitas que a traíram. Um editorial descreveu três mulheres democratas que foram eleitas para cargos públicos como as “Irmãs Torcidas”. Outro defendeu uma causa favorita de McCaw, um vegetariano comprometido e ativista dos direitos dos animais: substituir o peru no Dia de Ação de Graças por arroz e feijão.

O estilo imperioso e o perfil recluso de McCaw valeram-lhe o apelido de “Cidadão McCaw”, em homenagem à contraparte cinematográfica de William Randolph Hearst, o lendário barão do jornal que construiu seu castelo fantástico no sopé da costa, algumas horas ao norte de Santa Bárbara.

À medida que a News-Press caminhava mancando para a falência e que o modelo de negócios dos jornais desmoronava na era da Internet, McCaw parecia ter ficado amarga em relação à sua cidade natal adotiva. “Santa Bárbara, que já foi a joia da Costa Central, está se deteriorando em uma cidade dominada pelo crime, coberta de grafites, com indigentes embriagados e uma bagunça nojenta no centro”, escreveu ela em 31 de dezembro de 2022, no que se tornou seu último pedaço para o papel.

Nessa altura, o News-Press era uma sombra do próspero diário que McCaw, agora com 72 anos, tinha adquirido 23 anos antes. Ele listou apenas dois jornalistas empregados: um editor-chefe e um único redator da equipe. Seus ativos totalizavam menos de US$ 50 mil, de acordo com seu pedido de falência. Em 21 de julho, o jornal entrou com pedido de dissolução em um tribunal de falências instalado em um prédio no centro da cidade de propriedade da própria Citizen McCaw.

Durante gerações, o News-Press foi o jornal diário dominante num dos mercados mais ricos, mais instruídos e cívicamente empenhados da América. A cidade litorânea ensolarada (população: cerca de 88.000 habitantes) e a região ao redor abrigam pessoas como Oprah Winfrey, Steven Spielberg e o Príncipe Harry e Meghan, Duquesa de Sussex. Um campus da Universidade da Califórnia se estende por um promontório que se projeta para o Oceano Pacífico, no lado oeste da cidade. O mercado imobiliário local há muito varia de quente a fundido; em junho, o preço médio de listagem de uma casa em Santa Bárbara era de US$ 2,6 milhões.